貿易總額作為傳統指標是指服務或貨物每次跨境流動的總量，包括成本加上每個國家分別附加的價值，隱藏著大量重復計算；而附加值衡量的是每個國家在生產過程的每一步中分別增加的價值，更加直觀，不會導致貿易數額“虛高”。以美國對墨西哥為例，在墨西哥組裝的汽車實際只有三分之一價值來自墨西哥，其中很大一部分零件是從美國進口的，所以美國對其貿易逆差在使用總貿易額時要比使用附加值貿易額時大得多。若以附加值來看美國和其貿易伙伴的雙邊平衡時，美國對加拿大和墨西哥的貿易逆差平均縮小了40%；美國對中國的貿易逆差平均減少了20%；美國對日本的貿易逆差平均高出40%。因此，當商品完全在一國生產出口時，可用貿易總額；但在供應鏈全球化分工的當下，增加值貿易更能準確衡量雙邊是否平衡。