美國副總統彭斯10月24日指責中國在香港限制“權利和自由”，并且抨擊美國企業耐克（Nike）和美國國家籃球協會（NBA）在言論自由的分歧上選擇與中國同一陣線。此次講話發表之際，兩國即將舉行旨在解決其激烈貿易戰的新一輪磋商。彭斯在這場重要的中國政策講話中提及許多敏感問題，他并表示美國不尋求對抗，也不試圖與其主要經濟對手“脫鉤”。但當他談及兩國一些政治紛爭時，彭斯毫不留情。他表示，美國支持香港的示威者。數百萬港人因不滿中國當局加強控制而上街示威，暴力沖突時有發生。“我們支持你們，也受你們鼓舞。我們希望你們堅持非暴力抗議的道路，”彭斯在華盛頓某智庫講話時稱。他還指責中國對待新疆維吾爾族穆斯林的方式。彭斯表示，本月早些時候休斯頓火箭隊總經理莫雷發推特支持香港抗議者之后，NBA和耐克未能予以聲援。

這篇受到密切關注的講話定下了一種不和諧的基調。就在他發表上述講話幾周后，美國總統特朗普將出席在智利舉行的亞太經合組織（APEC）峰會。特朗普希望在會議期間與中國國家主席習近平敲定“第一階段”貿易協議。在彭斯講話后，標普500指數.SPX一度下跌。分析師稱，彭斯的講話似乎旨在保持貿易協議道路暢通，同時又尋求在即將進行2020年總統大選之際讓特朗普的支持者相信，他對中國采取強硬態度。卡耐基國際和平基金會的中國問題專家Douglas Paal稱彭斯的講話是“一場膚淺且帶有政治性的演講，而不是一份有指導性的戰略文件。”

美國國際戰略研究中心中國商務與政治經濟研究課題主任甘思德（Scott Kennedy）認為彭斯的講話旨在為“安全、經濟和政治方面的政策舉措提供理論依據，這些舉措原本就不那么協調，也不那么完整。由于擔心引發中國的對抗，白宮之前已將彭斯原本計劃于6月進行的演說推遲，當時正值特朗普與習近平會面、試圖將貿易磋商導回正軌的前夕。許多中國問題觀察家原本預期，彭斯10月24日的講話對于敏感議題會輕描淡寫，迥異于一年前首度對中國政策發表重要演說時采取的強烈語氣。不過也有些人認為看到了關系修好的信號。